В первом значении гимназий встречается в древних городах Греции, Египта, Сирии и остальных государств Малой Азии, в которых распространилась Греческая, Римская империя (также см. Гимнастика). Понятие «Гимнастика» до 1912 года включало любые физические упражнения. В гимназии изучали фехтование, кулачный бой, верховую охоту, гигиену, танцы, музыку, риторику, математику.)
С XVI века гимназии как средние школы для мальчиков стали возникать в Германии, Австро-Венгрии, Нидерландах и других странах Европы. Содержание образования в них сводилось преимущественно к изучению древних языков и античной литературы[1].
В древнегреческой, а потом в древнеримской империи характер обучения в гимназиях постоянно менялся. Культура тех времён превозносила физическое образование над общим. Аристотель писал о необходимом бесплатном физическом образовании, обязательном физическом образовании девушек, издал множество общеобразовательных учебников, по которым обучали до середины XVIII в. Его учитель Платон обращал внимание правительства на гармоничное развитие, в котором большая часть образования должна состоять из общих наук, оставляя физической культуре менее половины времени. Гимназии существовали двух типов — Александрийская и Спартанская, в первой преобладало общеобразовательное обучение граждан, и в гимназиях второго типа преобладало физическое воспитание и военное дело даже для девушек.
В гимназиях вели свои беседы философы, риторы, учёные и другие. В каждом греческом городе была одна или несколько гимназий. Наиболее известные из них: Дромос в Спарте; три афинские гимназии: Академия, Ликейон (где учили Платон, Аристотель и Киносарг); Кранейон в Коринфе; гимназии в Неаполе, Таренте, Региуме, Эфесе, Нике и других городах.
