Хунно-китайские войны являются частью многотысячелетнего противостояния Китая и окружавших его «варварских» народов. Истоки этого конфликта уходят в глубокую древность. В III—II тысячелетии до н. э. в долине реки Хуанхэ происходил процесс формирования древнекитайского государства. Согласно китайским легендам, это было время мифических правителей и полулегендарной династии Ся. Предки китайцев вели борьбу против окружающих народов, например жунов. В том числе упомянуто северное племя «хуньюй», против которого был предпринят поход. Около 1600 года до н. э. (по устаревшей версии в 1766 до н. э.) династия Ся была свергнута и к власти пришла династия Шан. Шунь-вэй, сын Цзе последнего царя из династии Ся, бежал в северные степи, где жили северные варвары «ху». Легенда гласит, что потомки Шунь-вэя и его подданных смешались с племенами ханьюнь и хуньюй на северной окраине Гоби, таким образом появились предки хунну. Данные палеоантропологии свидетельствуют о том, что в это время на южной окраине Гоби действительно происходило смешение европейского короткоголового типа с монголоидным узколицым, китайским. Итак, в этот период происходит формирование античного Китая и переселение прото-хунну через пустыню Гоби.
