Империя была основана чжурчжэньским кланом Айсиньгьоро из Маньчжурии. В конце XVI века вассал империи Мин Айсиньгьоро Нурхаци начал объединять чжурчжэньские кланы в так называемую «Восьмизнамённую армию». Нурхаци сформировал из них не только военную силу, но и социальную общность, которая стала известна как Маньчжуры. В 1616 году Нурхаци провозгласил воссоздание чжурчжэньского государства Цзинь (в истории стало известно как «Поздняя Цзинь»), а себя объявил его ханом.
