Казаки в сословном отношении делились на сельских обывателей, дворян, купцов (т. н. «торговые казаки») и казачье духовенство. До конца XVII века в Русском царстве также существовали особые категории служилых людей — беломестные казаки и городовые казаки, до конца XIX века — станичные казаки, до 1920 года — сибирские городовые казаки, а в Речи Посполитой были надворные казаки, реестровые казаки, охочекомонные казаки и лисовчики.
Широко распространена точка зрения на казаков как на «особый субэтнос, впоследствии ставший этносом» высказанная Л. Н. Гумилёвым. Такую точку зрения поддерживает ряд российских этнологов и антропологов. Однако, вопрос этноидентификации казаков является наиболее дискуссионным и вызывает самые противоречивые оценки историков и этнографов, которые указывают на различное этническое происхождение казаков, несмотря на распространённое мнение об их этнической общности.
