На протяжении нескольких веков в России закрепился сословный тип социальной структуры. Наиболее привилегированными сословиями были дворянство, составлявшее по переписи 1897 г. 1,5 % населения, и духовенство – 0,5 %. Купцы и мещане (соответственно 0,3 % и 10,6 %) располагались на несколько «ступенек» ниже, «проигрывая» первым сословиям по объему имеющихся у них прав, но подчас обладая гораздо большими экономическими ресурсами и богатством.
