Великий Новгород - один из старейших городов Руси. Считается, что он был основан, когда ильменские словене призвали на княжение варяга Рюрика, вскоре после Старой Ладоги (Рюрикова городища). Некоторые летописи утверждают существование Новгорода и ранее, и упоминают дорюриковских новгородских князей, таких, как Гостомысл, Буривой, Вандал, но консенсус историков сейчас сошелся на том, что это персонажи скорее легенд, чем истории.
Новгород стал столицей Северной Руси, но Северная Русь как отдельное государство просуществовала недолго и вскоре объединилась с Южной; общей столицей стал Киев. На протяжении долгого времени Новгород был одним из городов, власть в котором передавалась по лествичному праву - системе наследования по старшинству, в которой старшему из князей доставалась власть в Киеве, а младшим доставались второстепенные города, в том числе Новгород. Однако все больше власти в Новгороде получали наместники из местных бояр, именовавшиеся посадниками, до тех пор, пока не сложилась традиция новгородского республиканства: посадника стали выбирать на вече из представителей местных боярских родов, а князя приглашать на роль полководца, но не правителя.
Новгородская республика просуществовала до XV века и покорила себе обширные земли на севере современной Европейской России, от Белого моря до Югры. Великий князь московский Иван III захватил Новгород и покорил его Московскому государству, присоединив все новгородские земли. Так закончилась история самой большой русской торговой республики.
