Примерно до XVI в. экономика Европы отнюдь не была самой развитой. Ряд регионов Востока (и особенно Китай) опережал её и по стоимости произведённых товаров и услуг, и по темпам роста городов, и по уровню грамотности населения, не говоря уже о его численности.
Только к XVIII в. европейское общество накопило тот потенциал, который обеспечил ему начало стремительного экономического роста. Темпы развития наиболее динамичных европейских стран — Нидерландов, Англии, Франции — настолько увеличились, что это позволило Европе превзойти страны Востока. Появление к концу века машин и фабрик заложило фундамент бурного развития европейской промышленности в XIX в. Основой этого взлёта стало совпадение во времени и пространстве нескольких совершенно разных факторов. Часть из них от европейцев не зависела.
