В результате войн, которые Рим вёл постоянно, большое количество пленников превращалось в рабов. Ограбление провинций также давало множество невольников. Пираты часто захватывали людей и продавали их в рабство. Частично рабов растили в домах рабовладельцев – это дети рабов и рабынь. Такие рабы ценились дорого, так как были послушными и воспитанными. Труд невольников был очень тяжелым. Рабы считались говорящими орудиями труда. Этим они и отличались от немых орудий труда или рыкающих – волов, мулов, быков. Отношение к рабам было самое жестокое: побои, голод, изнурительный труд. Многие рабы содержались прикованными цепями, с колодками или ошейниками. Они не имели имен, а назывались кличками. Такое положение рабов вынуждало их вести борьбу с рабовладельцами. Эта борьба приобретала разные формы: неповиновение хозяину, порча орудий труда, побеги, заговоры. Самой высшей формой борьбы были восстания.
Особенно тяжелым было положение рабов гладиаторов, которых называли смертниками. Они должны были для потехи римлян участвовать в гладиаторских боях. Для подобных массовых зрелищ в Древнем Риме строили амфитеатры. Они представляли собой театры без крыши. Места для зрителей в них располагались ступенеобразно вокруг круглой или овальной сцены. Примером древнеримского амфитеатра является Колизей.
Тяжелое положение гладиаторов привело к заговору. Он возник в 74 г. до н. э. в школе гладиаторов города Капуи. Рабы тайно готовились к восстанию, но заговор был раскрыт. Несколько десятков заговорщиков убежали из Капуи и спрятались на вершине потухшего вулкана Везувий. Восставшие избрали своим руководителем Спартака, который, попав в плен к римлянам, был отдан в школу гладиаторов, так как выделялся необычной силой, смелостью, сообразительностью и красотой.
Римский отряд, посланный к Везувию, блокировал гору-вулкан. Римляне надеялись, что голод заставит повстанцев сдаться. Рабы же ночью на сплетенных из лозы дикого винограда лестницах спустились вниз через жерло бывшего кратера вулкана, неожиданно напали и полностью разгромили римлян.
Сенат отправил против Спартака новое войско – около 2 легионов во главе с Публием Варинием. Вариний почти замкнул клещи вокруг войска Спартака, но он смог выбраться благодаря хитрости. Спартак привязал тела павших в разных позах в разных местах лагеря, чтобы они изображали гладиаторов. Ночью восставшие тихо ушли, оставив трубача, который подавал сигнал. Только утром Вариний понял, что его обманули, и бросился в погоню. Он совершил ошибку – разделил своё войско на две части, которые Спартак разбил по отдельности. Назначенный Варинием командир части отряда настолько не верил в силы Спартака, что во время нападения восставших мылся в бане. Вариний бежал, оставив восставшим своего коня и знаки преторского достоинства.
Осенью 72 г. до н. э. общим командующим римскими войсками назначен Марк Лициний Красс. Спартак, находившийся на Севере Италии – у подножия Альп, вдруг неожиданно разворачивается и начинает двигаться на Юг Апеннинского полуострова – возвращается к Капуе, где началось восстание. Спартак проходит мимо Рима, не решаясь нападать на город с мощнейшими укреплениями. Красс начинает преследование Спартака, и дальше происходит удивительное: Спартак сам себя загоняет в ловушку – заходит в самый «носок» Апеннинского полуострова и останавливается там, чем даёт Крассу возможность подойти к нему и блокировать на полуострове. Считается, что Спартак направился сюда, чтобы перебраться в Сицилию и поднять там восстание рабов и договорился с пиратами, чтобы они перевезли его войско морем. Но пираты предали восставших, в результате чего Спартак оказался заперт на Юге Италии.
Марк Красс преграждает Спартаку путь на Север: армия Красса сооружает глубокий ров и насыпает вал через весь перешеек от моря и до моря длиной 53 км. И дальше ждёт, когда Спартак сдастся. Спартак несколько раз безуспешно пытался прорваться, и вот ему удаётся. Он провёл несколько отвлекающих манёвров и тёмной ночью пошёл на прорыв в одном определённом месте, завалив ров чем попало, в том числе трупами убитых, и по телам павших через ров. Когда Красс подоспел к этому месту с основными силами, Спартак уже ушёл.
Красс был в панике и бросился преследовать Спартака. В очень жёстком бою Крассу с трудом удалось разгромить один из отрядов Спартака. Сенат отправляет гонцов к Гнею Помпею с приказом выдвигаться в Италию. Такое же указание получил Марк Линиций Лукулл. Над восставшими нависла угроза окружения.
минимум 8 лет – до 63 г. до н. э.
