Первоначально, в апостольское время, термин «епископ», как он употребляется в посланиях апостола Павла, обозначал старшего наставника отдельной общины последователей Иисуса Христа. Епископы надзирали за христианами конкретного города или конкретной провинции, в отличие от апостолов (преимущественно странствующих проповедников). Впоследствии термин обретает более специфическое значение высшей степени священства — над пресвитерской и диаконской.
С появлением различных епископских званий — поначалу почётных — архиепископа, митрополита, патриарха, папы, термин в русском языке также стал обозначением младшего из них, хотя не потерял и более общего значения, для которого также используют термин архиере́й (др.-греч. ἀρχιερεύς). В греческом православии общим термином обычно является ιεράρχης’ ([иера́рх] «священнонача́льник»).
Сам Иисус Христос именуется апостолом Павлом в Послании к Евреям «Архиереем (первосвяще́нником)[1] по чину Мелхиседекову во веки»: др.-греч. «ὅπου πρόδρομος ὑπὲρ ἡμῶν εἰσῆλθεν Ἰησοῦς, κατὰ τὴν τάξιν Μελχισεδὲκ ἀρχιερεὺς γενόμενος εἰς τὸν αἰῶνα»(Евр. 6:20)
Необходимость в подготовке Кодекса была связана с большим числом старых предписаний, потерявших всякую практическую цену, но включённых в старые Кодексы. Комиссия, назначенная в феврале 528 г., должна была выработать новый Кодекс, имея в виду лишь современные ей практические нужды. Комиссии было предоставлено право не только делать сокращения (вычеркивать введения, обращения, заключительные слова и т. д.) в конституциях, но и выбрасывать все отжившее или отменённое позднейшими узаконениями; не только исправлять текст, но и уточнять его, изменять и дополнять, соединять многие конституции в одну и т. д.
Работа продолжалась около 14 месяцев. 7 апреля 529 г. Кодекс был обнародован и с 16 апреля вступил в действие. С изданием Дигест и Институций возникла необходимость в переработке кодекса, которая была совершена Феофилом, Трибонианом и тремя адвокатами высшего суда. Итогом работы стало издание в 534 году нового кодекса, названного Codex repetitae praelectionis («Кодекс второго издания»).
