В 4 веке нашей эры пришло резкое похолодание, которое заставило этносы, ранее жившие на территориях с континентальным климатом, осваивать более благоприятные для проживания районы. Высокая детская смертность, неурожаи и вызванный ими голод только подталкивали людей к такому решению. Ко всем несчастьям добавлялись бури и наводнения, которые затронули земли нынешних Италии, Франции и Англии.
Дополнительным фактором стал упадок Римской империи, спровоцированный комплексом причин. Результатом ослабления центральной власти и недее армии стало то, что пограничные районы активно заселялись соседними народами.
Одной из причин была демографическая ситуация в Скифии и Сарматии. Эти земли стали более благополучными благодаря развитию торговых связей с Северным Причерноморьем и Средиземноморьем, что вызвало прирост населения. Миграционные процессы были вызваны необходимостью его прокормить.
Зарождение государственности стало ещё одной причиной великого переселения народов: стремление к завоеваниям было порождено тем, что племена объединялись в союзы.
