Во второй половине XIX в. по-прежнему сохранялось сословное деление общества. В Своде законов Российской империи все городское и сельское население делилось «по различию прав состояния» на четыре главных разряда: дворянство, духовенство, городских и сельских обывателей.
Высшим, привилегированным сословием оставалось дворянство. Оно делилось на личное и потомственное. Право на личное дворянство, которое не передавалось по наследству, получали представители различных сословий, состоящие на государственной службе и имеющие низший чин в Табели о рангах. Служа Отечеству, можно было получить и потомственное, т. е. передающееся по наследству, дворянство. Для этого надо было получить определенный чин или орденскую награду. Император мог потомственным дворянством и за успешную предпринимательскую или иную деятельность.
В разряд городских обывателей входили потомственные почетные граждане, купцы, мещане, ремесленники. К числу сельских обывателей относились крестьяне, казаки и другие люди, занимавшиеся сельским хозяйством.
