Первые попытки создать флот предпринял еще Иван IV. Сначала была создана флотилия "боевых ладей" под командованием дворянина Адашева; эта флотилия использовалась на Черном море для войн против Турции и Крымского ханства. Во время Ливонской войны он решил нанять каперский флот в Европе для действий на Балтике, и заключил договор с немецким капитаном Карстеном Роде, выходцем из Дитмаршенской республики. Флот Карстена Роде участвовал в Ливонской войне и захватил несколько торговых кораблей Речи Посполитой и Швеции с богатой добычей. Однако после окончания Ливонской войны Карстен Роде был арестован, а его флот распущен.
Вторая попытка создать флот была предпринята при Алексее Михайловиче. Во время русско-шведской войны 1656 года был учрежден флот под командованием "морского начальника-воеводы" Петра Потемкина. Цели этот флот преследовал колоссальные: предполагалось его участие в высадке русских войск в Швецию и овладении Стокгольмом. Фактически флот Потемкина одержал всего одну победу - в сражении при острове Котлин, где была уничтожена шведская флотилия капитана Далсфира. Однако поражение России в этой войне заставило отказаться и от этого флота.
Наконец, постоянный флот был создан при Петре I. Начата была эта работа после взятия Азова в 1696 году, когда Петр официально учредил создание русского флота. Во время Северной войны (1700-1721 гг.) был построен мощный флот, усиленный также кораблями, приобретенными в Европе. Судоверфи при Петре I строились в 24 городах, в том числе во вновь построенном Петербурге, Архангельске, Воронеже и Казани.
