В 1861 г. Тунис принимает первую в арабском мире конституцию. Тунис был частью разваливающейся Османской империи, однако пользовался большой автономией под управлением бея Мухаммада III ас-Садика. В 1877 году Россия объявила войну Османской империи. Победа России привела к обретению независимости нескольких балканских стран. Стали идти международные дискуссии о будущем североафриканских провинций Османской империи. В 1878 году для решения так называемого «восточного вопроса» был созван Берлинский конгресс. Великобритания, которая выступала против полной ликвидации Османской империи, предложила Франции контроль над Тунисом в обмен на Кипр. Германия была мало заинтересована в землях в южном Средиземноморье, к тому же она надеялась, что экспансия французов в Северной Африке отвлечёт их внимание от пересмотра итогов Франко-прусской войны. В результате Германия согласилась на господство Франции в Тунисе. Италия, имевшая экономические интересы в Тунисе, решительно выступала против этого плана, но не смогла навязать свою волю. В апреле 1881 года французские войска с территории Алжира перешли границу Туниса. Армия бея капитулировала. В мае тунисский бей Мухаммад Ас-Садик подписал продиктованное ему соглашение, установившее протекторат Франции над Тунисом. Тем не менее народные массы упорно сопротивлялись захватчикам. Военные действия продолжались до конца 1881 года. Под протекторатом Франции Тунис имел собственный герб, гимн, государственные деньги и почтовые марки. Параллельно и под номинальным руководством местной родовой аристократии Тунисом управляла французская администрация во главе с губернатором. В Тунисе появляются французские колонисты. Французы захватили Тунис спустя пять десятилетий после оккупации соседнего Алжира. Обе эти страны в течение трёх веков являлись владениями Османской империи, однако уже давно получили политическую автономию от султана в Константинополе. До французской колонизации Тунис начал проводить реформы, но из-за финансовых трудностей весь процесс был загублен. После оккупации французское правительство взяло на себя международные обязательства Туниса. Французами были проведены крупные усовершенствования в инфраструктуре, промышленности, финансовой системе, здравоохранении и администрировании. Велико было значение французского бизнеса в развитии экономики.
В 60-х гг. XIX века экономическое положение Туниса ухудшилось. Еще в 1856 г. был введен подушный налог — меджба, которым облагались в основном крестьяне. Новый налог вызвал взрыв недовольства, поскольку намного усиливал налоговый гнет и противоречил мусульманскому праву, согласно которому подушным налогом можно было облагать только немусульман. Но в 1863 г. правительство увеличило меджбу вдвое. ответом на это стало крестьянское восстание, возглавляемое Али Бен Гедахумом, охватившее большую часть страны и бушевавшее более года. Войска жестоко подавляли восстание, уничтожали целые деревни со всем населением от репрессий, многие тысячи крестьян бежали в Ливию. Восстание было подавлено, но правительство все же было вынуждено снизить меджбу.
