Началом первого этапа, как и восстания в целом считается оглашение приказа Пугачева, объявшего себя чудом государем Петром III, адресованного к Яицкому войску, 17 сентября 1773 года. Сразу после этого в сторону Яицкого городка выдвигается отряд, насчитывающий 80 казаков. Когда Пугачев подошел к поселению, количество сторонников, сопровождающих его, превышало 300 человек. Взять Яицкий городок не удалось, так как у бунтовщиков не было артиллерии.
Пугачев решает двигаться дальше вверх по течению Яика. Мятежники без труда занимают Илецкий городок и, пополнив свои ряды новыми добровольцами и завладев местной артиллерией, продолжают движение вверх по реке по направлению к Оренбургу. По пути пугачевцы без труда занимают крепости, стоящие на пути их продвижения. Серьезное сопротивление бунтовщики получили лишь при взятии Татищевской крепости, гарнизон которой сражался до последнего.
Восставшие в скором времени доходят до Оренбурга и 5 октября начинают осаду города. В это же время войска мятежников занимают все новые крепостей и захватывают ряд уральских заводов. Военная экспедиция под предводительством генерал-майора Кара, отправленная для снятия осады с Оренбурга, потерпела поражение и вынуждена была отступить в Казань.
Военные успехи вдохновили повстанцев, в их ряды пополняются все новыми и новыми силами, начинается массовое присоединение к пугачевцам местных коренных народов, особенно башкир. Ситуацией сильно обеспокоены в Петербурге, и для подавления восстания посылается новая военная экспедиция под предводительством Бибикова. Пугачев принимает решение отвести основные силы от Оренбурга, сняв осаду с города. Войска бунтовщиков сосредоточились в Татищевской крепости. 22 марта 1774 года состоялось сражение, в котором пугачевцы потерпели поражение. Предводитель с остатками войска отступает на Урал.
Второй этап крестьянской войны
С поражения пугачевцев у Татищевской крепости начинается второй этап войны. Уйдя на Урал с отрядом в 400 человек, Пугачев в короткие сроки собирает новую армию, большую часть которой составляют башкиры и рабочие с уральских заводов. К началу мая его войска уже насчитывали более 8000 человек. В ночь с 6 на 7 мая восставшие берут Магнитную крепость и продвигаются дальше вверх по Яику, захватывая крепости. Однако, 21 мая повстанцы терпят серьезное поражение от внезапно напавшего на них корпуса Деколонга.
Отряды башкир под предводительством Салавата Юлаева отвлекают на себя правительственные силы, позволяя Пугачеву отойти. Воспользовавшись, этим он движется в сторону Казани. 12 июня войска мятежников вошли в город. Уцелевшие защитники заперлись в казанском кремле и приготовились к осаде. Вечером того же дня в город вошли войска Михельсона и выбили пугачевцев из Казани. На реке Казанке состоялось сражение, в результате которого мятежники были наголову разбиты. Пугачев с остатками армии бежит за Волгу, чтобы вновь собрать войско.
Третий этап крестьянсой войны
В начале третьего этапа войны, вновь сформированные отряды мятежников захватывают ряд крупных городов Поволжья, таких как Пенза и Саранск. Пугачевым издаются указы, в которых говорится об освобождении крепостных. Это вызывает массовые крестьянские волнения по всему Поволжью. Звучат заявления о походе на Москву. Однако Пугачев в скором времени поворачивает на юг.
В ходе битвы с правительственными войсками, состоявшейся 25 августа у Солениковой ватаги, мятежники терпят сокрушительное поражение. Пугачев опять бежит, однако был схвачен своими же соратниками и передан в руки правительства. Емельян Пугачев был казнен в Москве 10 января 1775 года. Волнения в различных частях страны продолжались до лета, но потом прекратились.
