Общественное движение при Александре II, действительно, возросло на фоне ослабления цензуры и репрессий. Общественное движение было довольно пестрым, в нем были и дворяне, и разночинная интеллигенция.
Возникло либеральное движение, возглавляемое Унковским, Чичериным, Кавелиным. Их главными тезисами были введение гражданских и политических свобод, улучшение жизни крестьян, отмена сословных преград, конституция.
В период с 1880 по 1881 годы ослабилась цензура и государство наладило контакт с либералами (правда, после смерти Александра 2 Ларис-Меликов подал в отставку, чтобы лишить их поддержки).
Возникло также и революционно-демократическое движение, которое вынашивало идею свержения самодержавия и перехода к социализму. Данное движение сначала оформилось вокруг журнала «Современник» Чернышевского. Также популярностью пользовался «Колокол» и «Полярная звезда». А такая организация как «Земля и воля», а также кружок Ищутина пропагандировали свои идеи, вызывая крестьянскую революцию.
В это же время возникло народничество в лице Лаврова, Бакунина, Ткачева, которые выступали за переход к социализму через общину без капитализма. И с 1874 года началось «хождение в народ» агитаторов. Но это также не увенчалось успехом.
Кроме того, существовало консервативное общественное движение, организованное Катковым, Победоносцевым. Их идеей было доказательство пагубности либеральных реформ для России. Они считали, что реформы стимулируют революционное движение.
