В 30-40-е гᴦ. выделились три идейно-политических направления: реакционно-охранительное, либеральное, революционно-демократическое. Принципы реакционно-охранительного направления выразил в своей теории министр просвещения С.С. Уваров. Самодержавие, крепостничество, православие объявлялись важнейшими устоями и гарантией от потрясений и смут в России. Проводниками этой теории были профессора Московского университета М.П. Погодин, С.П. Шевырев.
Либерально-оппозиционное движение было представлено общественными течениями западников и славянофилов. Центральная идея в концепции славянофилов – убежденность в своеобразном пути развития России. Благодаря православию в стране сложилась гармония между различными слоями общества. Славянофилы призывали вернуться к допетровской патриархальности и истинной православной вере. Особой критике они подвергали реформы Петра I.
Славянофилы оставили многочисленные труды по философии и истории (И.В. и П.В. Кириевские, И.С. и К.С. Аксаковы, Д.А. Валуев), в богословии (А.С. Хомяков), в социологии, экономике и политике (Ю.Ф. Самарин). Свои идеи они публиковали в журналах ʼʼМосквитянинʼʼ и ʼʼРусская правдаʼʼ. Западничество возникло в 30-40-е гᴦ. 19 в. в кругу представителей дворянства и разночинной интеллигенции. Основная идея – концепция общности исторического развития Европы и России. Либеральные западники выступали за конституционную монархию с гарантиями свободы слова, печати, гласного суда и демократии (Т.Н. Грановский, П.Н. Кудрявцев, Е.Ф. Корш, П.В. Аннеенков, В.П. Боткин). Реформаторскую деятельность Петра I они считали началом обновления старой России и предлагали продолжить ее проведением буржуазных реформ. Огромную популярность в начале 40-х гᴦ. приобрел литературный кружок М.В. Петрашевского, который за четыре года существования посетили передовые представители общества (М.Е. Салтыков-Щедрин, Ф.М. Достоевский, А.Н. Плещеев, А.Н. Майков, П.А. Федотов, М.И. Глинка, П.П. Семенов, А.Г. Рубинштеин, Н.Г. Чернышевский, Л.Н. Толстой). С зимы 1846ᴦ. произошла радикализация кружка, наиболее умеренные его члены отошли, образовав левое революционное крыло во главе с Н.А. Спешневым. Его члены выступали за революционное преобразование общества, ликвидацию самодержавия, освобождение крестьян. Отцом ʼʼтеории русского социализмаʼʼ был А.И. Герцен, соединивший славянофильство с социалистической доктриной. Основной ячейкой будущего общества он считал крестьянскую общину, с которой можно прийти к социализму, минуя капитализм. В 1852ᴦ. Герцен выехал в Лондон, где открыл Вольную русскую типографию. Обойдя цензуру, он положил начало русской заграничной прессе. Зачинателем русского революционно-демократического движения в России является В.Г. Белинский. Свои взгляды и идеи он опубликовал в ʼʼОтечественных запискахʼʼ и в ʼʼПисьме к Гоголюʼʼ, где подверг резкой критике российский царизм и предложил путь демократических преобразований.
