При вступлении на престол в 1855 г. Александру II пришлось завершать две войны, доставшиеся ему в наследство от царствования отца, Николая I. До осени 1855 г. в Крыму продолжалась осада Севастополя. Военные действия прекратились с взятием французами Малахова кургана и переходом защитников Севастополя на северную сторону бухты. Операции в Евпатории имели второстепенное значение. Возобновились переговоры в Париже, где русскую делегацию возглавил князь А. Ф. Орлов. Ему удалось использовать противоречия между победителями и добиться смягчения условий мира: он не предусматривал репараций, контрибуций. Согласно Парижскому мирному договору 1856 г., Россия вернула Турции Карс в обмен на Севастополь и другие города, занятые союзниками; Черное море объявлялось нейтральным; провозглашалась свобода плавания по Дунаю; державы обязываясь не вмешиваться в дела Турции.

Ф. Крюгер. Портрет А. Ф. Орлова
Парижский мирный договор ослабил позиции России в Европе и на Ближнем Востоке. В 1856 г. Министерство иностранных дел в возглавил князь А. М. Горчаков. В условиях проведения буржуазных реформ 1860–1870-х гг. он должен был вывести страну из международной изоляции и восстановить ее в роли великой державы. Его ближайшими задачами являлись отмена унизительных статей Парижского мирного договора, запрещавших иметь флот и военные укрепления на Черном море, закрепление границ с соседними государствами в Средней Азии и на Дальнем Востоке. Дипломатический талант Горчакова позволил решить эти непростые задачи мирным путем.
