Вот сюжет . Вернувшись на родину, молодой князь Серебряный узнаёт, что за время его отсутствия царь Иван Васильевич ввёл на Руси новые порядки, учредил опричнину, и опричники именем царя вершат беззаконие. Серебряный вступается за крестьян, на которых напали опричники, заодно освобождая двоих пленников, оказавшихся пойманными разбойниками. Приехав в Москву, он узнаёт также, что его возлюбленной пришлось выйти замуж за опального боярина Морозова, чтобы её насильно не взял в жёны ненавистный ей опричник Вяземский, который совершенно обезумел от страсти — даже ездит на мельницу колдовать, страдая от неразделённой любви к Елене. Уверенный, что и его ждёт опала, Серебряный прибывает к царю, но царь милует его благодаря заступничеству сына Скуратова Максима и Бориса Годунова.
Вскоре Вяземский с косвенного разрешения царя нападает на дом Морозова и увозит Елену. Он берёт её силой, но от полученных ран он теряет сознание, и женщине удаётся бежать. В итоге она укрывается в монастыре.
Ближайшие приспешники царя (Вяземский, Фёдор Басманов и Малюта Скуратов) плетут друг против друга интриги. Басманов, замечая, что Иван Грозный охладел к нему, наговаривает на Вяземского, будто тот занимается колдовством, намереваясь извести царя. При этом Басманов берёт у того же колдуна амулет, намереваясь вернуть царскую любовь. Фёдора, в свою очередь, оговаривает Скуратов. Царя же преследуют видения его злодеяний, ему мерещится юродивый Василий, взывающий к его совести, и его покойная жена Анастасия, к воссоединению с которой он тщетно стремится.
Тем временем Серебряный попадает в тюрьму за нападение на опричников, но его вызволяют благодарные ему разбойники и провозглашают своим атаманом. Серебряный уговаривает их бросить разбой и идти воевать с захватчиками-татарами, в бою с которыми он одерживает победу.
Морозов, выживший при нападении, требует у царя суда над Вяземским, тот объявляет, что дело решится поединком — божьим судом. Оба выставляют от своего лица поединщиков, побеждает человек Морозова. Иван Грозный приказывает казнить Вяземского, приписав ему также и занятие колдовством (со слов Басманова). Не желая окончательно миловать Морозова, он назначает его своим шутом, чтобы унизить. Боярин открыто обличает царя, и тот приказывает казнить и его, за дерзость. По наущению Скуратова, царь обвиняет в колдовстве и Басманова, и, не обращая внимания на его мольбы, приказывает казнить и его (последняя казнь всё же срывается благодаря юродивому Василию).
Серебряный спешит отыскать Елену, но она, измученная страхом и пережитыми несчастьями, к тому времени уже приняла постриг. Князь впадает в отчаяние.
