Большие перемены произошли в армии. Павел не допускал никаких послаблений в военной службе. Все офицеры, лишь числившиеся в полках, а на самом деле пребывавшие в своих имениях, были уволены. Оказались вычеркнуты из армейских списков даже 7 фельдмаршалов и более 300 генералов. Жёстко преследовалось казнокрадство. Полковые командиры, до того взиравшие на полковое имущество как на источник своих «законных» доходов, оказались под судом либо были уволены.
Некогда князь Г. А. Потёмкин (ненавистный сыну Екатерины II) ввёл удобные свободные мундиры и запретил обременять солдат причудливыми причёсками. Теперь армию велено было переодеть в узкие мундиры и треуголки. Павел I вновь ввёл в употребление причёски с буклями, косицами, обсыпанными пудрой и мукой и смазанными салом.
Вкратце идеи Павла I о соотношении дворянских свобод и дворянской службы таковы.
1. Замеченные в армии «распущенность», «разврат по службе» и непорядки – следствие злоупотребления данными дворянам свободами и привилегиями.
2. Свободами и привилегиями может пользоваться только просвещенный, сознательный человек.
3. Сознательный же, просвещенный дворянин понимает, что привилегии и обязанности тесно связаны между собой и, думая о процветании Отечества и служении престолу, он никогда не злоупотребит ими. Следовательно, такой дворянин прилежно служит, а злоупотребляющий этими привилегиями – недостойный их бездельник, заслуживающий наказания.
Эта по-своему вполне логичная схема с неизбежностью приходила в противоречие с екатерининской схемой развития гражданского, сознательного общества через сословные привилегии, свободы, права. Итогом конфликта идей стала политика Павла I, нацеленная на сворачивание сословной программы преобразований Екатерины II. Он, в сущности, покончил со свободой дворян в выборе рода занятий, ликвидировал органы дворянского самоуправления. В 1799 году были упразднены губернские дворянские собрания. Возродились и телесные наказания дворян. Поколение «непоротых задов» было страшно возмущено таким возвратом к прежним временам.
