Опричнина всегда казалась историкам явлением загадочным. Долгое время полагали, что она была направлена против боярства. Считалось, что бояре, чьи земли вошли в опричнину, были выселены и потеряли свои вотчины, получив взамен меньшие и худшие владения. Однако выяснилось, что опричные выселения не были массовыми, что земли теряли в основном опальные и их родственники. Землевладельцы уездов, отнесенных к опричным территориям, почти полностью зачислялись в опричнину. Опричные казни также коснулись не одного боярства, но и рядовых служилых людей, и приказных.
Принципиальной разницы в уровне знатности между опричниной и земщиной не было. Хотя опричнина была чуть худороднее земщины, в ней также служили многие видные бояре.
Целью опричнины была не борьба против того или иного слоя населения, а утверждение нового порядка. Казнив Владимира Старицкого, царь расправился с одним из последних уделов. Казнь митрополита Филиппа запугала церковь, лишила ее самостоятельности и критиковать светскую власть. Расправа над Новгородом уничтожила последние остатки вольности. Все это усиливало централизацию государства, но одновременно укрепляло деспотический характер царской власти. Основами ее становились произвол и отсутствие каких бы то ни было правовых гарантий безопасности личности.
Политика Ивана Грозного поставила страну на грань национальной катастрофы. Опричные грабежи, проигранная Ливонская война, крымское разорение привели к тому, что крестьяне массами бежали, имения, лишенные рабочих рук, приходили в запустение, служилые люди обрекались на нищету.
В 1581 г., стремясь удержать крестьян в вотчинах и поместьях, Иван IV временно отменил право перехода в Юрьев день, введя "заповедные лета". Таким образом, началось формирование крепостного права.
Наконец, Иван Грозный вверг страну в опасный династический кризис. В 1581 г. он в ссоре убил своего старшего сына царевича Ивана Ивановича. Когда в 1584 г. царь умер, он оставил двух сыновей - слабоумного Федора и малолетнего Дмитрия - сына шестой жены Марии Нагой, родившегося в 1583 г.
