С точки зрения диалектического материализма, всякое развитие порождается внутренними противоречиями, возникающими в борьбе противоположностей. Исторический же материализм уточняет, какие именно противоречия ведут к историческому развитию: противоречия между господствующим и угнетенным классами, которые принимают форму классовой борьбы. Когда противоречия накапливаются до определенной степени, происходит переход из количества в качество, и сменяется общественная формация: появляются новые классы, которые порождают новую форму общественных отношений. Например, противоречия в рабовладельческом строе ведут к его уничтожению, и появлению нового класса феодалов, который уже внедряет феодализм как формацию.
По этой логике, происходит поступательное развитие общества от рабовладения и феодализма к капитализму. С точки зрения марксистов, капитализм является последней антагонистической формацией, за ней следуют социализм и коммунизм - формации, в которых уже полностью преодолены классовые противоречия.
