На территории Европы едиными государственными образованиями, сравнимыми по размерам с Европейским союзом, были Западная Римская империя, Франкское государство, Священная Римская империя. В течение последнего же тысячелетия Европа была раздроблена. Идея создания Соединённых Штатов Европы впервые возникла после войны за независимость США и приписывается Наполеону I Бонапарту. В то же время, в противоположность установкам Наполеона на насильственно-военное объединение Европы, Александр I в концепции «Священного союза» выдвинул идею консолидации европейских наций и государств на принципах добровольности и приоритета духовно-религиозных ценностей.
Идея объединения Европы получила второе дыхание после Второй мировой войны. Её движущими силами были: 1) ясно осознанная народами Европы потребность в длительном мире, 2) необходимость развития экономических связей между западноевропейскими странами в целях восстановления разрушенного войной хозяйства, 3) формирование биполярной системы мира, где главными силами стали США и СССР, а также распад колониальной системы, в результате чего Западная Европа лишилась прежнего политического веса и многих рынков сбыта. Отправной точкой послевоенного движения за единую Европу принято считать речь британского государственного деятеля Уинстона Черчилля «Трагедия Европы», произнесённую 19 сентября 1946 г. в Цюрихском университете. В ней Черчилль призвал европейцев покончить «с национальными распрями», прежде всего с франко-германским антагонизмом, и образовать на континенте «нечто вроде Соединённых Штатов Европы».
В мае 1948 года в Гааге состоялся Конгресс Европы, на котором представители 16 европейских стран, а также наблюдатели из США и Канады обсуждали разнообразные интеграционные планы — вплоть до немедленного создания федеративного государства. Реальным итогом Конгресса стало образование Совета Европы, начавшего действовать в мае 1949 года. Первоначально он занимался сотрудничеством в сфере экономики, социального развития, культуры, законодательства, науки и техники. Теперь деятельность Совета Европы сосредоточена на вопросах обеспечения и защиты прав человека.
