Андропов считал, что необходимо обеспечить ускорение социально-экономического развития СССР — преимущественно путем наведения дисциплины на каждом рабочем месте, борьбы с коррупцией. При Андропове был дан ход уголовным делам, которые раньше тормозились окружением Брежнева. Около пятой части высших партийных и государственных руководителей были смещены с постов. Особенно широкая чистка в Узбекистане, где вскрылись крупные аферы при поставках хлопка. Первый секретарь республики Ш. Р. Рашидов избежал ареста, так как внезапно умер.
«Наведение порядка» коснулось каждого советского человека. Теперь начальство тщательно следило за выполнением каждой инструкции, даже самой абсурдной. Милиция устраивала облавы в магазинах, кинотеатрах и парикмахерских, задерживая всех, кто не мог объяснить, почему находится здесь в рабочее время.
Однако Андропов понимал, что таким образом можно лишь на короткое время мобилизовать трудовую активность работников. Для более продолжительного ускорения требовалось как-то заинтересовать трудящихся. К разработке программы реформ Андропов привлек относительно молодых членов ЦК и Политбюро, таких как М. С. Горбачев и Г. В. Романов. Горбачев склонялся к необходимости усилить рыночные механизмы и ослабить ведомственную бюрократию, а Романов выступал за более решительную борьбу с местничеством и усиление государственной вертикали управления.
Летом 1982 г. для подготовки экономической реформы в ЦК был создан специальный отдел под руководством Н. И. Рыжкова. В начале 1983 г. Ю. В. Андропов поручил М. С. Горбачеву и Н. И. Рыжкову начать подготовку экономической реформы. К разработке партийно-государственного курса были привлечены видные ученые: академики А. Г. Аганбегян, Г. А. Арбатов, Т. И. Заславская, О. Т. Богомолов, доктора экономических наук Л. И. Абалкин, Н. Я. Петраков и некоторые другие, взгляды которых были в основном рыночными. В июне 1983 г. был принят Закон о трудовых коллективах, формально предоставивший работникам права по участию в управлении делами предприятия. Однако реальный механизм осуществления этих прав не предусматривался.
Чтобы более точно определить, как повышение рыночной заинтересованности трудящихся в результатах своего труда скажется на социалистической экономике, Андропов решил провести широкомасштабный эксперимент. Для этого были выделены некоторые отрасли и крупные предприятия в ряде республик СССР. На них вводилась зависимость зарплаты от прибыли, причем предприятия сами могли устанавливать цены и разрабатывать образцы продукции. Это был расширенный вариант хозрасчета.
9 февраля 1984 г. Андропов скончался. Политбюро выдвинуло на пост генерального секретаря К. У. Черненко, состояние здоровья которого не оставляло надежд на его долгое правление. Это была переходная фигура, необходимая претендентам на высшую власть в стране, чтобы выиграть время для укрепления своих позиций.
Черненко был опытным аппаратчиком КПСС. Многие видели в нем продолжателя дела Брежнева, ставленника консервативного крыла Политбюро. Однако на практике Черненко продолжил многие начинания Андропова. При нем были возобновлены расследования коррупции и злоупотреблений чиновников.
Больной и на глазах слабеющий Черненко возложил решение текущих политических и хозяйственных вопросов на других членов Политбюро. По мере приближения кончины очередного генсека между его «соратниками» обострилась борьба за власть. Сторонники продолжения курса Андропова Устинов и Громыко поддерживали кандидатуру Горбачева на пост руководителя партии. Горбачев добился назначения на важный пост в аппарате ЦК — он должен был вести заседания Политбюро в отсутствие Черненко. Вокруг второго секретаря ЦК сложилась мощная коалиция региональных кланов номенклатуры, аграрного лобби, представителей директорского корпуса и силовых структур. Однако были и другие влиятельные претенденты на пост генерального секретаря: председатель Совета министров Н. А. Тихонов — старый товарищ Брежнева, а также Г. В. Романов, отвечавший за военно-промышленный комплекс. Позиции каждой из группировок не были устойчивы.
Черненко умер 10 марта 1985 г. По предложению Громыко на пост генерального секретаря Политбюро выдвинуло кандидатуру Горбачева. Другие члены Политбюро не решились перечить самому влиятельному члену брежневской команды. Кандидатура относительно молодого и энергичного партийного лидера вызвала поддержку ЦК и большие надежды в обществе.
