Прежде всего при имени Карла Великого вспоминаются его многочисленные завоевания, которые как и завоевания римлян в свое время несли много положительного для народов Европы. Дикие, варварские племена все больше оцивилизовывались. Это относится и западным славянам и к аварам и к саксам. Карл Великий ревностно насаждал христианство, что для объединения Европы тоже было не плохо. Ставить в заслугу создание великой империи Карлу сложно, поскольку просуществовала она не долго и после смерти императора быстро развалилась. А вот войны против гораздо более цивилизованных мавров и вовсе имели негативную окраску. В их результате север Испании однозначно шагнул назад в развитии.
Но гораздо более интересными являются мирные достижения Карла Великого. Это первая попытка дать народу всеобщее, только для мужчин, образование с монстырских школ. Это создание Академии исскуств и наук и почти массовое тиражирование рукописных книг. Карл создал и регулярную армию со своим уставом и обязательным набором вооружения, состоящую из вассалов, что стало началом рыцарства. Строились замки, дороги и оборонительные сооружения. Карл Великий создал и пограничный флот.
На первоначальном этапе — в середине 17 в. — основными участниками движения были городские слои (сначала верхушка, а потом и бедный люд) , к концу 17 в. среди старообрядцев появляется все больше крестьян.
В приверженности древней русской традиции крестьяне видели кроме собственно религиозной верности еще и преданность традициям свободного крестьянства предшествующей эпохи, отвечая таким образом на усилившиеся крепостнические тенденции, проявившиеся в Уложении 1649 г.
В старообрядчестве выразился социальный протест против угнетения властей. Раскольники участвовали в движении Степана Разина, в восстании в Соловецком монастыре (1668 — 1676). К движению примыкала и та часть православного населения России, которая была против иноземных обычаев, очень активно распространявшихся в 17 в.
Раскольники, стремившиеся сохранить чистоту своего понимания православия, объединялись в общины, избегали контакта с представителями официальной церкви, создавали в отдельных местах свои поселения.
