В Средние века христианская церковь была крупнейшим землевладельцем. Нередко церковные феодалы владели целыми городами, сотнями деревень, разнообразными промыслами.
Церковь, объединенная общим руководством и спаянная строгой дисциплиной, оказывала значительное воздействие на политику и государственное управление. В одних случаях она выступала как светских государей, в других — как их сильный и опасный конкурент. Церковные иерархи даже участвовали в феодальных войнах. Вместе с тем они стремилась к ослаблению усобиц.
Правители европейских государств нуждались в поддержке папы, имевшего большое влияние на верующих. Пользуясь этим, римский первосвященник претендовал не только на духовную власть в церкви, но и на власть над всеми монархами Европы. Папы обладали и реальной светской властью, являясь правителями Папской области. Нередко возможности главы католической церкви папы использовали для установления своей власти над светскими правителями Италии и борьбы с императорской властью
