Суть реформы просвещения Александра I заключалась в создании стройной государственной системы образования во главе с Министерством народного просвещения. В ведение министерства были отданы Академия наук, университеты, средние и низшие учебные заведения, типографии, библиотеки. Империя разделялась на шесть учебных округов (Московский, Виленский, Дерптский, Казанский, Петербургский и Харьковский). Устанавливалось четыре вида учебных заведений: приходские, уездные, губернские училища и университеты.
Каждый губернский город должен был иметь свое губернское училище или гимназию, уездный город — уездное училище, приходские училища организовывались на один или два церковных прихода. Центром системы образования становились университеты. В трех округах они уже существовали: в Москве (1755 г.), Дерпте (1802 г.), Вильно (1803 г.), а в трех других вскоре были учреждены: в Казани (1804 г.), Харькове (1805 г.), Петербурге (1819 г.). На университеты возложили руководство административной, хозяйственной и учебной деятельностью всех учебных заведений округа. В частности, учебной жизнью заведовал особый училищный комитет, состоящий из профессоров университета.
