Территория, входящая ныне в состав РФ, была заселена людьми примерно 10-12 тыс. лет назад. Земли, расположенные между Волгой и Окой, начали осваиваться славянами ещё с 8-9 веков, хотя еще долгое время оставались дальней северо-восточной периферией Киевской Руси. После монголо-татарских завоеваний 13 века в этом районе формируется новый центр русских земель, во главе которого становится Москва. Именно вокруг этого центра начинается территориальное приращение российского государства. Изначальное направление колонизации — на север и северо-восток. В 1581 году первый русский отряд пересекает Уральский хребет, а в 1639 году русские появляются уже на берегах Охотского моря.
Наряду с заселением территорий осуществлялось ее исследование учеными и путешественниками.
С 19 века начинается сельскохозяйственное освоение Сибири, а в начале 20 века после строительства Транссибирской ж/д отмечен еще больший приток населения в восточные районы страны. В западном направлении распространение русских происходило в меньших масштабах, поскольку эти территории уже были плотно заселены — за исключением района Санкт-Петербурга. Русское заселение Прибалтики происходило в основном в связи с развитием промышленности в ее крупнейших портах: Риге, Таллине и др. На процессы размещения населения в течение советского периода сильное влияние оказала политика «индустриализации национальных окраин». Строительство крупных промышленных предприятий при отсутствии местных квалифицированных кадров приводило к массовому притоку русских рабочих в Среднюю Азию, Казахстан, Азербайджан. Продолжалось переселение русских и в основные промышленные районы Украины: Донбасс, Приднепровье и др. Сейчас наибольший миграционный отток русских — из Таджикистана. Несколько меньше — из других республик Азии.
