О попытках понять всю сложность мира свидетельствуют мифы древних народов, некогда живших в Месопотамии, очаге цивилизации, а также в Палестине, Древнем Иране, Египте, Индии, Китае и Японии. Природные стихии постоянно грозили гибелью населению этих стран, поэтому их мифы рисуют жизнь как непрерывную борьбу человека с силами хаоса и его победу. Так, аккадская Тиамат, чудовищное воплощение первобытного мирового хаоса-океана, погибает в яростной битве с богом Мардуком, который после победы в сражении сотворил мир.
Характерной особенностью восточных мифологий является представление древних о загробной жизни человека как о продолжении земной. Это ярко отразилось в мифах о царстве мертвых, о загробном суде справедливого египетского бога Осириса, свирепого индийского владыки мира мертвых Ямы и японского демона ада Эмма-о.
По-иному трактуются эти извечные вопросы в мифах Греции, Кельтики, Скандинавии, хотя европейские боги и богини, а также герои и смертные, сталкиваются с теми же проблемами жизни, смерти и судьбы. Так, афинский герой Тесей успешно справился с чудовищным Минотавром, но бросил свою верную царевну Ариадну, а следствием его беспечности стала гибель отца Тесея, который бросился со стены афинского Акрополя. Древние греки были величайшими мифотворцами Европы. Именно они придумали слово "миф" (в переводе с греческого "предание", "сказание"), которым мы сегодня называем удивительные истории о богах, людях и фантастических существах. И в нашем веке людей волнует старая как мир история Эдипа, убийцы отца поневоле; приключения Ясона, пересекшего Черное море в поисках волшебного золотого руна; судьба Елены, прекраснейшей из женщин, которая послужила причиной Троянской войны; странствия хитроумного Одиссея, одного из храбрейших греческих воинов; история титана Прометея, даровавшим людям божественный огонь; удивительные подвиги могучего Геракла, а также истории великого множества других персонажей.
Своеобразие кельтских мифов заключается прежде всего в том, что в них чаще всего речь идет о героях, и меньше — о богах. Идеалом островитян можно считать бесстрашного Кухулина, в одиночку защищавшего Ольстер от вторжения ратей Медб, королевы Коннахта. Мифы кельтов достаточно драматичны, так не Кухулина на миг остановиться и поразмыслить привела к тому, что он своей рукой убил Конлайха, родного сына от амазонки Айфе. Одну из многочисленных загадок кельтской мифологии представляет собой «явление» короля Артура, его внезапное вторжение в ход мифологической истории. Преданиям и историям об Артуре и его рыцарях (Ланселот, Персиваль, Овэйн, Борс, Галахад, Гавейн и другие), вне всякого сомнения, присущ подлинный исторический колорит, но они имеют и столь же бесспорно мифический характер.
В отличие от греков и кельтов народы Северной Европы в своих сагах не создали ярких драматических традиций. Они почитали своих небесных богов – асов, главным из которых считался Один, бог Солнца. Кроме него выделялись Тор, бог грома и молнии; Тюр, бог войны; Хед, слепой бог судьбы; Локи, хитрый и зловредный бог огня; богини - Фрейя, богиня любви и красоты; Скади, суровая богиня охоты, и другие. Великим героем скандинавских преданий был Тор, гроза великанов, воинственный крушитель вражеских черепов, обладатель чудесного молота Мьёлльнира. В то же время морским разбойникам-викингам был по душе и Один, бог сражений и вдохновитель грозных берсеркеров. Своим воинам - викингам верховный бог Один даровал райскую жизнь в своем небесном чертоге Вальхалле, где эйнхерии (доблестно павшие викинги) днем сражались, а ночью пировали в обществе прекрасных валькирий. Мифы сплетают сложные узоры обстоятельств, не зависящих от смертных или богов. Так предназначение и судьба в европейской мифологии почти всегда предрешены. Бог Один не может справиться с неизбежной гибелью богов в день Рагнарёк; кельтский бог солнца Луг не может своего сына Кухулина от гибели. Даже Зевс, верховный бог древних греков, был обязан лишь следить за ходом предсказанных событий.
