Поводом для Ливонской войны было нежелание Ливонского орденского государства платить дань, которую оно было обязано платить России согласно более раннему договору от 1554 года. Фактической же причиной была необходимость России в портах на Балтийском море для строительства флота и ведения международной торговли. Поэтому Иван IV воспользовался неуплатой дани Ливонским орденом для того, чтобы попытаться уничтожить его и присоединить его территории к России.
Этапа в войне принято насчитывать три. Первый этап - наступление русских войск на Ливонский орден, война шла успешно, были взяты крупные города и крепости: Юрьев, Дерпт, Нарва. Второй этап - остановка наступления, начало неудач русской армии. Третий этап - вмешательство в войну крупных соседних государств, таких, как Речь Посполитая и Швеция, которым было невыгодно усиление России, поэтому они выдвинули войска против России. После этого была потеряна Нарва, которую взяли шведские войска. Иван Грозный немедленно начал сепаратные переговоры с Речью Посполитой, но эти переговоры не привели к успеху. В конечном итоге с Речью Посполитой был подписан Ям-Запольский договор, а со Швецией Плюсский; согласно этим договорам, территория Ливонского ордена делилась между Польшей и Швецией (два острова в Балтийском море достались Дании), а Россия обязывалась не претендовать на эти территории.
