В конце июля 1787 года османская империя, подстрекаемая Англией и Пруссией, в ультимативной форме потребовала от России признания своих прав на Грузию и разрешения на прибытие в Крым османских консулов. Не дождавшись ответа на ультиматум, Турция развязала войну, направив свои войска на Кинбурн. Но попытка овладеть крепостью была отбита Суворовым. Неудача османов обозлила англичан. Английское правительство запретило заход в свои порты русской эскадре, собиравшейся переместиться из Балтийского моря в Средиземное, а также вербовку английских офицеров на службу в русский флот. Те же Англия и Пруссия заставили объявить войну России и Швецию, которая, однако, в короткое время проиграв ряд сражений, запросила мира.
Османская армия и флот, на всем протяжении русско-турецкой войны 1787-1891 гг. терпели одно поражение за другим. В ходе войны ярко проявились высокая боевая выучка русских солдат и матросов, а также полководческие дарования А. В. Суворова и незаурядный талант флотоводца Ф.Ф. Ушакова.
Морские победы русской эскадры над османским флотом, располагавшем численным превосходством, лишили турок возможности осажденному Очакову, который в декабре 1788 гг. был взят Суворовым в результате ожесточенного штурма. В кампании следующего 1789 года Суворов своими действиями блокировал наступательные операции османов на суше. А 21 июля Суворов, руководя русскими и союзными австрийскими войсками, атаковал османов при Фокшанах, где 25 тысяч русских и австрийцев обратили в бегство 30 тысяч турок. В сентябре была одержана победа при Рымнике.
Самым примечательным и значительным сражением всей войны был штурм Измаила. Эта крепость с гарнизоном в 35 тыс. человек при 265 орудиях считалась неприступной. Начало осады Измаила относится к сентябрю 1790 г. И осаждавшие, и защитники крепости действовали довольно вяло, пока 2 декабря под Измаилом не появился А.В. Суворов. Сразу началась интенсивная подготовка к штурму крепости, войска проводили все время в постоянных учениях. За 5 дней до начала штурма Суворов отправил коменданту крепости знаменитый ультиматум: "24 часа на размышление и воля; первые мои выстрелы уже неволя; штурм - смерть". Известен и ответ коменданта: “Скорее Дунай потечет вспять и небо упадет на землю, чем сдастся Измаил”. На рассвете 11 декабря начался штурм, закончившийся взятием крепости. Взятие Измаила завершило не только кампанию 1790 г., но знаменовало собой исход всей войны.
9 января 1791 г. был заключен Ясский мирный договор. С русской стороны переговоры возглавили: Г.А. Потемкин, а затем А.А. Безбородко, с турецкой - великий визирь Юсуф-паша. Этот договор закрепил за Россией все Северное Причерноморье, включая Крым и усилил ее политические позиции на Кавказе и Балканах. Турция отказалась от претензий на Грузию и взяла на себя обязательство не предпринимать каких-либо враждебных действий против грузинских земель. Вместе с тем результаты войны для России не соответствовали ни ее военным успехам, ни понесенным ею жертвам и финансовым затратам. Фактически к России отошли лишь территория между Южным Бугом и Днестром, по которому устанавливалась граница Бессарабия, Молдавия и Валахия были возвращены османам. Причинами скромных для России итогов войны были происки Англии, не расстававшейся с идеей создания антирусской коалиции.
Крупнейшим исследователем российского Дальнего Востока середины XIX в. стал Геннадий Иванович Невельской.
В двух экспедициях (1848—1849 и 1850—1855) ему удалось, обойдя Сахалин с севера, открыть ряд новых, неизвестных прежде территорий и войти в низовья Амура. Здесь в 1850 г. он основал Николаевский пост (Николаевск-на-Амуре). Путешествия Невельского имели важное значение: впервые было доказано, что Сахалин вовсе не соединен с материком, а является островом и Татарский пролив — именно пролив, а не залив, как это считалось.
Евфимий Васильевич Путятин в 1822—1825 гг. совершил кругосветное путешествие и оставил потомкам описание увиденного. В 1852—1855 гг. во время руководимой им экспедиции на фрегате «Паллада» были открыты острова Римского-Корсакова. Путятин стал первым из русских, кому удалось побывать в закрытой от европейцев Японии и даже подписать там договор (1855).
Результатом экспедиций Невельского и Путятина, кроме сугубо научных, стало закрепление за Россией Приморской области на Дальнем Востоке.
Собранные русскими путешественниками научные сведения были настолько обширны и значимы, что потребовалось создание специальных учреждений для их обобщения и использования.
Важнейшим среди таких учреждений стало открытое в 1845 г. Русское географическое общество. Оно превратилось в центр географических знаний в России. Регулярными стали организации научных экспедиций, проведение исследований населения России и соседних с ней стран, издание географических и статистических сборников. Для развития экономических и географических исследований Сибири, Дальнего Востока, Кавказа, Закавказья и Средней Азии в 1851 г. были созданы Кавказский и Сибирский отделы Русского географического общества.
