К середине XI в. в рассматриваемом регионе произошёл ряд важных перемен. Властвовавшие на протяжении столетия в «Дикой степи» печенеги и торки, ослабленные борьбой с соседями — Русью и Византией, не сумели остановить вторжение на причерноморские земли пришельцев из алтайских предгорий — половцев, именуемых также куманами.
Новые хозяева степей разбили врагов и заняли их кочевья. Однако им
пришлось принять на себя и все последствия соседства с соседними
странами. Долгие годы столкновений восточных славян со степными
кочевниками выработали определенную модель отношений, в которую были
вынуждены вписаться и половцы.
Между тем, на Руси стартовал процесс распада — князья начали вести активную и безжалостную борьбу за уделы
и прибегать при этом к сильных половецких орд для борьбы с
конкурентами. Поэтому появление новой силы в Причерноморье стало тяжелым
испытанием для жителей Руси.
Соотношение сил и военная организация сторон
О
половецких воинах известно не столь много, однако их военную
организацию современники считали довольно высокой для своего времени.
Основной силой кочевников, как и у любых степняков, были отряды легкой
кавалерии, вооруженной луками. Половецкие воины, помимо луков, имели
также сабли, арканы
и копья. Богатые воины носили кольчуги. По всей видимости, половецкие
ханы имели и собственные дружины с тяжелым вооружением. Известно также
(со второй половины XII века) о применении половцами тяжелых самострелов и «жидкого огня», заимствованных, возможно, у Китая ещё со времен жизни их в районе Алтая, либо в более поздние времена у византийцев (см. греческий огонь).
Половцы использовали тактику внезапных нападений. Они действовали, в
основном, против слабо защищенных деревень, но редко атаковали
укрепленные крепости. В полевом бою половецкие ханы грамотно разделяли
силы, использовали летучие отряды в авангарде для завязки боя, которые
затем подкреплялись атакой основных сил. Таким образом, в лице куманов
русские князья столкнулись с опытным и умелым противником. Не зря давний
враг Руси — печенеги были наголову разбиты половецкими войсками и
рассеяны, практически перестав существовать.
Тем не менее, Русь имела огромное превосходство над своими степными
соседями — по подсчетам историков, население древнерусского государства
составляло в XI веке уже свыше 5 миллионов жителей, кочевников же было несколько сот тысяч[1] Успехи половцев были обусловлены, прежде всего, разрозненностью и противоречиями в стане их противников.
Древнерусское войско по своей структуре в эпоху раздробленности
значительно изменилось по сравнению с более ранним периодом. Теперь оно
состояло из трех основных частей — княжеской дружины, личных отрядов
аристократов-бояр и городских ополчений. Военное искусство русских стояло на довольно высоком уровне.
