По мере развития в России промышленности и торговли увеличивалась потребность в научных знаниях, технических усовершенствованиях, в изучении природных богатств. Состояние торговли, промышленности, путей сообщения и природных ресурсов становится в 60—80-х годах XVIII в. предметом изучения академических экспедиций. Эти экспедиции, в которых принимали участие И. И. Лепехин, П. С. Паллас, Н. Я. Озерецковский, В. Ф. Зуев и другие ученые, многосторонне исследовали отдельные районы России и собрали огромный материал по географии, ботанике, этнографии, геологии и т. п. Наблюдения, накопленные в результате многолетних путешествий ученых, были опубликованы в специальных трудах.
В 1743 г. с Камчатки отправилось к берегам Америки первое промысловое судно, а к 1780 г. русские промышленники достигли Юкона. «Колумб российский» Г. И.Шелехов в 1784 г. положил начало постоянным поселениям русских на Аляске.
В 60-х годах возобновил свою работу в Петербургской Академии наук возвратившийся в Россию виднейший математик Л. Эйлер, а в 1768 г. в ней начал работать К. Ф. Вольф — один из основоположников учения о развитии организмов. По словам Ф. Энгельса, «К. Ф. Вольф произвел в 1759 г. первое нападение на теорию постоянства видов, провозгласив учение об эволюции».
