Основными сословиями России начала XIX века были дворянство и крестьянство. Другими сословиями, значительно менее представленными в общей картине, были купечество и городские обыватели. Как это связано с экономикой? Наиболее экономически активные сословия - купцы и горожане - это городские сословия в первую очередь, в то время, как крестьяне и помещики - сельские. Основная масса населения Российской империи была сосредоточена на селе, где бытовало натуральное хозяйство, а городское хозяйство, торговля и промышленность, в которых были заняты купцы и горожане, составляли ничтожную долю всей экономики.
При этом городское население медленно, но росло. Ограничивало его рост крепостное право, запрещавшее миграцию крестьян в города его избежать были крайне немногочислены. Одним из них была рекрутская служба в армии: если крестьянин уходил в солдаты, то его жена и дети освобождались из крепостной зависимости и могли переехать в город. Таким образом, городское население все же росло, но быстро расти таким образом оно не могло.
Закон Александра I "О вольных хлебопашцах" открыл еще один освобождения от крепостной зависимости - но в силу того, как было устроено общество, такое освобождение оставалось довольно редким, и не сильно ускорило рост городов и городских сословий.
