О целях и, тем более, о политической программе Степана Разина говорить сложно. Учитывая слабую дисциплину войска, восставшие не имели чёткого плана. Среди различных участников восстания распространялись «прелестные письма», в которых призывалось «бить» бояр, дворян, приказных людей.
Сам Разин весной 1670 года говорил, что идёт воевать не против царя Алексея Михайловича, а «бить» бояр-изменников, которые негативно влияли на государя. Ещё до восстания, которое приняло форму антиправительственного движения, ходили слухи о боярском заговоре против царя. Так, к 1670 году умерла первая жена Алексея Михайловича — Мария Милославская. Вместе с ней умерли два её сына — 16-летний цесаревич Алексей и 4-летний царевич Симеон. В народе пошли слухи, что их отравили изменники бояре, пытавшиеся захватить власть в свои руки. А также что наследник престола Алексей Алексеевич чудесно бежав на Волгу[5].
Таким образом, на казачьем кругу, Степан Разин объявил себя мстителем за цесаревича и защитником царя Алексея Михайловича против «лихих бояр, дурно влияющих на батюшку государя»[6][5]. Кроме того предводитель восстания обещал дать «чёрным людям» свободу от засилья бояр или дворян[7].
