Полноправными гражданами Древнего Рима считались патриции, т.е. представители 300 благородных римских родов, которые проживали в Риме с момента его основания и составляли, согласно преданию, собственно римский народ. Эти роды патрициев были объединены в более крупные социальные группы — курии, составляющие основу боевой и политической организации древних римлян. Наряду с патрициями — полноправными гражданами Древнего Рима — существовали две группы зависимого и неполноправного населения. Одни из них — клиенты. Клиент находился в личной и наследуемой зависимости от своего патрона — патриция, полноправного члена городской римской общины, вернее, он находился в личной и наследуемой зависимости от рода, к которому принадлежал патриций. Клиент выполнял определенные повинности в пользу своего патрона, следовал за ним в случае необходимости на войну, обрабатывал его участок земли или оказывал содействие по ведению домашнего хозяйства, он демонстрировал в отношении патрона определенные знаки внимания и почтения. В свою очередь, патрон оказывал клиенту покровительство, представлял его имущественные интересы в суде, в случае необходимости оказывал ему материальную . Отношения между патроном и клиентом, несколькими клиентами (так называемой клиентурой) строились на основании обычаев и освящались религиозными предписаниями. Обязательства патрона и клиента рассматривались в римском обществе как обязательства морально-религиозного плана.
Третьей важнейшей социальной группой или слоем Древнего Рима были плебеи. Плебеи, в отличие от клиентов или рабов, были лично свободными людьми. Они имели право собственности на землю, делали взносы на общественные нужды и в случае необходимости входили в боевую организация римлян. В правовом отношении плебеи были дее членами римской общины, имели гражданскую право , т. е. могли приобретать имущество и владеть им, заключать от своего имени сделки и самостоятельно защищать свои интересы в суде. Однако право плебеев носила ограниченный характер, поскольку они не могли вступать в брак с представительницами патрицианских родов и были лишены права участия в управлении делами римской городской общины, т. е. права участвовать в народных собраниях, занимать ответственные должности в структуре управления государства, получать земельные наделы из государственного фонда и др.
Рабы не были многочисленной социальной группой, столь же незначительной была их доля и роль в хозяйственном производстве. Рабами становились военнопленные, несостоятельные должники или преступники, рабами становились по рождению, дети рабыни считались рабами. Рабы были самой бесправной категорией населения Древнего Рима, они принадлежали семьям свободных граждан и рассматривались наряду с домашними животными или другой собственностью семьи. Рабы передавались по наследству, их могли продать или купить, раб был недее лицом, хотя сделки, совершенные рабом в интересах хозяина, могли считаться правовыми. Преступления, совершенные рабами, карались с особой жестокостью, выдача беглого раба для члена римской общины считалась делом обязательным.
