В пореформенную эпоху искусство критического реализма, основного художественного направления, было тесно связано с идейными исканиями времени. От описания жизни оно развивалось в сторону ее анализа, пыталось раскрыть и объяснить свойственные ей противоречия. На фоне общественного подъема появился демократический роман с главным действующим лицом разночинцем. Программным произведением для радикальной молодежи 1860-х гг. стал роман Н. Г. Чернышевского «Что делать?», написанный в стенах Петропавловской крепости. Опубликованный в «Современнике» в 1863 г., он сыграл важную роль не только в художественной литературе, но и в истории общественно-политического движения.
Лопухов и Кирсанов. Иллюстрация В. В. Домогацкого к роману Н. Г. Чернышевского «Что делать?»
В литературе 1860-х гг. развернулась острая идейно-политическая борьба, в ходе которой появился так называемый антинигилистический роман («Некуда» Н. С. Лескова; «Взбаламученное море» А. Ф. Писемского). Главная мысль Лескова заключалась в бесперспективности революции в России и опасности неоправданных социальных жертв. Современники восприняли эти произведения как клевету на «молодое поколение».
