Процесс собирания русских земель, начавшийся в XIV в. , завершился в конце XV — начале XVI века образованием централизованного Русского государства. К середине XV в. великий князь Московский являлся самым могущественным правителем на Руси. В княжении Ивана III (правил в 1462— 1505 гг. ) были присоединены к Москве Ярославское и Ростовское княжества, ликвидирована самостоятельность Новгорода, а затем и Тверского княжества. С момента присоединения последнего в 1485 г. Иван III стал титуловать себя великим князем «всея Руси» . Однако объединение проходило в сложных условиях.
Иван III последовательно и с большим дипломатическим талантом решал задачи, стоящие перед государством. Первоначально все его усилия были сосредоточены на ликвидации ига Золотой Орды, а также налаживанию отношений с выделившимися из нее Казанским (1438 г.) , Крымским (1443 г. ) и Астраханским (1459 г. ) ханствами. Затем он намеревался приступить к возвращению исконно русских, украинских и белорусских земель, отторгнутых Литвою. И третьей его задачей являлось открытие выхода к Балтийскому морю.
