В 553 либо 554 году после разгрома жужаней тюрками в столицу Тюркского каганата прибыло иранское посольство, преследовавшее цель заключения военного союза против государства эфталитов — врага Ирана и бывшего союзника Жужаньского каганата. Для тюрков перспектива союза открывала возможность закрепиться в Средней Азии и взять под свой контроль Великий шёлковый путь. Договор был скреплён браком шахиншаха Хосрова I Ануширвана с дочерью Истеми (от этого брака родился будущий шахиншах Ормизд IV).
По поручению Мукан-кагана Истеми во главе большой армии выступил на запад весной 554 года. Не встречая по пути серьёзного сопротивления, ябгу к 555 году дошёл до Аральского моря. По пути им были подчинены усуни, нушиби, дулу[5], а также подвластные эфталитам Хотан, княжества Семиречья[6] и Хорезм. Эфталиты были не в состоянии отреагировать на эти события из-за войны в Индии.
Истеми, зная о занятости Хосрова I Ануширвана боевыми действиями с византийцами, также не стал в одиночку атаковать эфталитов, обратив внимание на север, где в 556 году подчинил абаров[7] и наткнулся на сопротивление хионитов, вар, огоров и, возможно, примкнувшей к ним части жужаней. Война с ними тянулась до 558 года, когда тюркам удалось изгнать остатки разбитых племён за Урал (там беглецы стали известны как авары). Подойдя к берегам Волги, тюрки не стали форсировать реку, а вернулись назад. К этому времени (в 557 году) Иран заключил перемирие с Византией и был готов вместе с тюрками начать войну с эфталитами.
Древнегреческий историк Полиэн описал подвиг простого сака"пастуха Ширака, отдавшего свою жизнь за независимость Родины. Ширак, чтобы персы и сам царь Дарий I ему поверили, порезал себя ножом во многих местах и перебежал в стан врага. Представившись обиженным родичами, он заявил, что готов персам.
Таким образом, у жителей города появилась возможность подготовиться к новому нападению. Но храбрый Ширак решил применить хитрость, и ночью пробрался в стан врага. Там он отрезал себе нос и уши, пришел к Дарию и сообщил, что это с ним сделали его враги.
Изъявив желание мстить, Ширак предложил царю провести его войско в тыл. И когда все двинулись в путь - повел их в жаркую пустыню. Изнемогая от палящего зноя и отсутствия воды, войско стало слабеть, и в итоге полностью погибло.
