Согласно древнерусскому летописному своду XII века, «Повести временных лет», в 862 году варяг Рюрик с братьями по приглашению таких племён, как чудь, ильменские словене, кривичи и весь, был призван княжить в Новгород. Это событие, с которого традиционно отсчитывается начало русской государственности, в историографии получило условное название Призвание варягов. Летописец назвал причиной приглашения междоусобицу, охватившую жившие на новгородских земляхславянские и финно-угорские племена. Рюрик пришёл со всем своим родом, называемым русь, этническая принадлежность которого продолжает дискутироваться.
Летопись сообщает, как после смерти младших братьев власть сосредоточилась в руках Рюрика
В тесном смысле эту периодизацию уместнее применять только к истории Европы. Но её часто употребляют и для глобальной истории. Началом Средневековья принято считать крах Западной Римской империи в 476 г, а её концом - завоевание Константинополя турками и окончание Столетней войны. Оба события произошли в 1453 г. Иными главными вехами, обозначившими пришествие эры Нового медли, именуют также открытие Нового Света Колумбом в 1492 г. и начало лютеранской Реформации в 1517 г. Для государств Близкого Востока иногда начало Средневековья отсчитывают от рождения ислама в VII в.
