Соперничество Франции и Пруссии. Обе страны стремились занять доминирующее положение в Европе, и положение немецких государств осложнялось тем, что они были разрознены (пусть и объединены в Северогерманский союз), а Франция была единым государством со множеством колоний.
Эмсская депеша. Это была провокация германского канцлера Отто фон Бисмарка, который отредактировал текст депеши, полученный от короля Пруссии, и в таком виде отправил его во Францию. В отредактированном виде депеша, опубликованная во французских газетах, вызвала бурю возмущения во французском обществе, и парламент Франции проголосовал за начало войны. Суть депеши заключалась в том, что Франция требовала от Пруссии пообещать не поддерживать прусского принца в качестве кандидатуры на роль короля Испании. Король Пруссии отказался от этого обещания, а Бисмарк придал его отказу резко негативную окраску. Таким образом, Эмсская депеша стала основной причиной франко-прусской войны.
Ошибка французского императора Наполеона III и его командующих. Сам император полагал, что наблюдавшаяся ранее уступчивость Пруссии говорит о том, что она не готова к войне. А военный министр Франции Эдмон Лебёф уверял императора, что французская армия находится в полной боеготовности.
