Реформы 1860-70-х гг. стали результатом своеобразного компромисса между либералами-реформаторами и консерваторами. Отмена крепостного права и другие реформы 1860-70-х гг. создали условия для развития капиталистических отношений, ускоренной модернизации экономики страны. Однако преобразования мало коснулись социально-политической сферы: оставались незыблемыми самодержавие, помещичье землевладение, сословное деление общества, сохранялись пережитки крепостничества, тормозившие процесс поступательного развития страны. По мере развития страны это противоречие углублялось и становилось причиной социальных катаклизмов.
При Александре II завершилось присоединение Кавказа. Россия расширила свое влияние на востоке; в Россию вошли Туркестан, Приамурье, Уссурийский край, Курильские острова в обмен на южную часть Сахалина. Во время Гражданской войны в Америке Александр, вопреки политике Великобритании и Франции, решительно поддержал правительство США. Когда война закончилась, он продал США Аляску и Алеутские острова (1867).
Царствование Александра, несмотря на все либеральные реформы, было отмечено ростом революционного движения. На жизнь государя неоднократно покушались; в 1880 он лишь случайно избежал смерти, когда террорист «Народной воли» Степан Халтурин произвел взрыв в Зимнем дворце. Александр II был убит народовольцами 1 (13) марта 1881.
если бы я оказался в средневековье, мой путь бы начался с самых бедных людей - крестьян. я бы посмотрел, как тяжело им живется и запомнил бы это. после я пошел бы к более богатым людям - владельцам земли. я увидел бы, как они обращаются с крестьянами и, что плохого делают. после этого я пошел бы к королю. он решил бы, что я купец, который приплыл издалека. я рассказал бы ему, как тяжело живет народ в его королевстве. он бы, разумеется,прислушался ко мне, потому что думал бы, что я важный человек и меня нельзя расстраивать.после моего отъезда он стал бы исправлять все свои ошибки. его народ зажил бы лучше и счастливее.
