Основной особенностью халифата как формы монархии было соединение духовной и светской власти в одной персоне халифа. Халиф как преемник пророка Мухаммеда являлся главой мусульманской религии и духовным владыкой мусульман, он же как правитель государства - светским владыкой. Само слово "халиф" означает "наследник", что выражает роль халифа как правопреемника пророка. Вследствие этого, религия играла ключевую роль в жизни халифата, ещё большую, чем в жизни европейских монархий.
Халиф обладал всей возможной полнотой политической власти: военной, землевладельческой, судебной, правом назначения любых наместников и чиновников. Первый халифа назывался визирем, и имел право выступать от имени халифа, когда тот далеко или недее Со временем власть визирей росла; если в раннем халифате визирь был всего лишь порученцем халифа, то постепенно он становился полноправным заместителем.
Министерства в халифате назывались "диванами"; эта модель управления государством была позаимствована арабами у персов. Изначально существовало три дивана: аль-Джунд (военное министерство), аль-Харадж (казначейство) и аль-Барид (почтово-дорожное ведомство), затем количество диванов возрастало.
Наместничества в халифате назывались эмиратами, а наместники - эмирами. Сначала эмиры были назначаемыми чиновниками, во всем зависевшими от халифа, но впоследствии их власть усилилась, и должность эмира превратилась в титул.
