Лук и стрелы известны на Земле по крайней мере 10 тыс лет. К XIX веку единственными регионами, где люди еще не были бы знакомы с таким оружием, остались Австралия и Океания. Другой вопрос, что далеко не везде наличествующие породы дерева позволяли изготовлять сколько-то мощные луки . Во многих регионах (например, в Африке южнее Сахары, в Юго-Восточной Азии, большей части Южной Америки и т. д.) лук был известен аборигенам, но (во всяком случае, в отсутствие отравленных стрел ) почти не имел применения даже на охоте.
Происхождение лука покрыто мраком. Вероятно, его употреблению для метания стрел предшествовало какое-то хозяйственное применение изогнутой палки. Известны находки древностью примерно 15 тыс лет по форме подобные деревянным лукам , но по качеству дерева заведомо негодные для стрельбы. Возможно, они были частью прибора для добычи огня. Позже, люди ближе ознакомились со свойствами дерева, смогли придать палке необходимую упругость и объединили это изобретение с существовавшими уже тогда легкими дротиками.
Как это можно видеть и сейчас у наиболее примитивных племен, древнейшие луки были невелики (60-80 см), слабы и применялись для метания непереных стрел , представлявших собой полое древко (тростинку) с граненым деревянным наконечником (естественным шипом или обточенным куском твердого дерева). Вес цельнодеревянной стрелы не превышал 10-15 г (дерево - легкий материал, слишком же крупный наконечник создавал бы большое лобовое сопротивление, а баланс стрелы требовал, чтобы древко было тяжелее наконечника в 5-7 раз).
Опасна для человека столь легкая стрела была только в упор, либо за счет яда. Но, вопреки устоявшемуся мнению, что стрелы дикарей непременно отравлены, очень немногие народы располагали подходящими для этой цели ядами. Знаменитый яд кураре (безопасен при ношении стрел , действует мгновенно, при нагревании разлагается) был известен только некоторым племенам Южной Америки.
Позже стрела приобрела оперение и наконечник из кости или камня, а сам лук удлинился до 120 см. Стрелы с каменным листовидным наконечником весили уже до 50 граммов, что положительно сказались на их убойной силе. Стрелы с костяным наконечником весили не более 25 г, но сам наконечник был более технологичен и мог иметь заусенцы. В такой комплектации лук стал уже вполне серьезным (по меркам мезолита) оружием, что позволило ему вытеснить копьеметалку, пращу и бумеранг всюду, где он получил развитие.
Главным достоинствами лука с точки зрения охотника были его легкость (можно носить с собой много снарядов) и возможность скрытного применения. Выстрел можно было сделать с места, причем, из различных положений. Пространства требовалось совсем немного. Стрелка мог выдать только скрип тетивы. Пращой же, бумерангом и копьеметалкой можно было распорядиться только на открытом пространстве и стоя.
С изобретением стрел с каменным наконечником проявилось и еще одно достоинство лука в сравнении с дротиком. Вообще, пробивная сила стрелы всегда была неудовлетворительна и стремительно падала с расстоянием, но в упор, - метров на 10, пока стрела сохраняла высокую скорость, за счет того, что удар приходился на малую площадь, стрела наносила более глубокую рану, чем легкий охотничий дротик каменного века. Выпустив стрелу с нескольких метров в определенную точку и под нужным углом, ею можно было поразить даже такое крупное животное, как бизон. Лук стал универсальным оружием охотника.
