Наполеон, вступая в должность президента, торжественно поклялся быть верным республике и охранять её законы. На деле он ни на минуту не переставал мечтать о том, чтобы ликвидировать республику и стать императором.
Наполеон готовил заговор против республики. Заговорщики увольняли в отставку преданных республике офицеров и генералов. Переворот был назначен на 2 декабря 1851 года (годовщина коронации Наполеона I в 1804 году и аустерлицкой битвы в 1805 — одной из самых блестящих побед великого французского императора).
Отряды войск заняли здания Законодательного собрания и других правительственных учреждений. Декретом президента республики Луи Наполеона Бонапарта Собрание было распущено, большинство его депутатов полицейские комиссары арестовали и увезли в тюрьму. Восстания, поднятые в Париже и в некоторых других местностях сторонниками республики, были беспощадно подавлены. Вся власть оказалась в руках Наполеона, который организовал этот государственный переворот, приведший к ликвидации республики и установлению во Франции империи.
Но некоторые уступки общественному мнению пришлось сделать все-аки сделать. В 1867 году палатам дано было право интерпелляции, в 1868 году состоялся новый, более либеральный закон о печати. Усиление оппозиции на выборах 1869 года повлекло за собой новые уступки со стороны Наполеона III, а 2 января 1870 года было образовано либеральное министерство Олливье, которое должно было реформировать конституцию, восстановив ответственность министров и расширив пределы власти законодательного собрания. В мае 1870 года выработанный министерством проект был одобрен плебисцитом, но он не успел вступить в силу. Политика лавирования главы государства между интересами различных социальных групп получила самостоятельное наименование — «бонапартизм».
