Первый этап социально-экономического обновления страны начался после третьего пленума ЦК КПК одиннадцатого созыва, состоявшегося 18—22 декабря 1978 года, и охватил 1979—1984 гг. Первая часть китайской экономической реформы затронула учреждение системы семейных подрядов в сельском хозяйстве, которые пришли на смену распущенным «коммунам», «большим» и «малым» бригадам.
Во внешней политике была внедрена «политика открытых дверей», согласно которой КНР разрешила международную торговлю и прямые иностранные инвестиции.
Китайская экономика всё ещё разделяла множество основных отличительных черт с экономиками остальных развивающихся стран.
В других отношениях экономика Китая несколько отличалась от оной большинства развивающихся стран. Важнейшее отличие, несмотря на идущие перемены, состояло в том, что китайская экономика была организована как социалистическая система, управляющаяся центральным планированием.
Переход на рыночные рельсы в начале 1990-х породило две главные проблемы. Во-первых, конец центральному планированию требовал создания механизмов установления финансовой политики, банковской системы и рынков капитала.
Другая проблема порождалась государственными предприятиями.
