В дореволюционной России сама форма правления государства — монархия — предполагала наличие подданства, а не гражданства.
Современное слово «подданный» происходит от слова «дань» (уплата дани) — подчиненный законам государства; а слово «гражданин» ведет свое начало от слова «горожанин» — имеющий долю во власти суверена.
Вопросы подданства и гражданства неоднократно становились предметом рассмотрения российских ученых, в том числе В.М. Гессена, А.А. Жилина, Ф.Ф. Кокошкина, Н.М. Коркунова, Н.О. Куплеваского, О.Е. Кутафина, Л.В. Лазарева, В.В. Сокольского и др.[4]
В Российской империи понятие гражданство отсутствовало, речь шла лишь о подданстве. Русское право XVI и XVII вв. не содержало норм, которые бы четко определяли, кто является русским подданным и кто — иностранцем. Таких норм и не могло быть, поскольку само понятие подданства в тот период имело бытовой, а не юридический характер.
