Особенно тяжёлой была участь гладиаторов — рабов, которых заставляли сражаться насмерть для развлечения и удовольствия зрителей. Римляне любили эти кровавые зрелища. Толпы лишившихся земли, обнищавших и часто отчаявшихся римских граждан требовали самых грубых развлечений. «Хлеба и зрелищ!»
Для гладиаторских представлений строились огромные амфитеатры, вмещавшие десятки тысяч зрителей. Бои были театрализованы. Например, один гладиатор, изображая рыбака, вооружался трезубцем и сетью. Роль рыбы играл его противник, вооружённый мечом и маленьким щитом. На шлеме у него была прикреплена фигурка рыбы. Раненный в бою гладиатор протягивал к зрителям левую руку, моля их о пощаде. Если зрители решали сохранить ему жизнь, они поднимали кверху большой палец. Если они обращали палец вниз, раненого добивали. После трёх лет игры со смертью на арене гладиатор получал свободу.
