Власть папы в Церкви — высшая и юридически полная власть над всей Католической церковью, независимая от какой бы то ни было человеческой власти и распространяющаяся не только на вопросы веры и нравственности, но и на всё управление Церковью.
«Епископ Римской Церкви, в коем пребывает служение, особым образом порученное Господом Петру, первому из Апостолов, и подлежащее передаче его преемникам, является главой Коллегии епископов, Наместником Христа и Пастырем всей Церкви на сей земле. Поэтому в силу своей должности он пользуется в Церкви верховной, полной, непосредственной и универсальной ординарной властью, которую он всегда может свободно осуществлять Против решения или декрета Римского Понтифика нельзя подать ни апелляцию, ни обжалование».
Папа осуществляет верховную законодательную власть в Церкви: папа (и Вселенский собор) имеет право издавать законы, обязательные для всей Церкви или для её части, толковать их, изменять или отменять их действие.
Законы, издававшиеся соборами и папами по вопросам церковной дисциплины, назывались канонами. Их объединяли в специальные канонические сборники — кодексы канонического права. Уже Халкидонский собор выпустил такой сборник.
Средневековое каноническое право было кодифицировано в неоднократно переиздававшемся «Своде юридических канонов» . Наиболее часто используемым его вариантом было лейпцигское издание 1876—1884 годов.
Свод законов, вступивший в силу 19 мая 1918 года, составила папская кодификационная комиссия, созданная в 1904 году папой Пием Х под руководством кардинала Гаспарри и выпустившая его под названием «Кодекс канонического права» .27 мая 1917 года папа Бенедикт XV освятил его и опубликовал. Сборник источников Кодекса канонического права был издан между двумя мировыми войнами под названием «Источники Кодекса канонического права». В связи со значительным обновлением католической теологии Второй Ватиканский собор (1962—1965) указал на необходимость пересмотра Кодекса.
Подписанный Иоанном Павлом II в 1983 году новый кодекс сохраняет основное содержание прежнего при значительном сокращении количества статей и причин для отлучения от церкви.
Папе принадлежит верховная каноническая, апостольская власть в Церкви. В вопросах веры и морали папа следит за чистотой вероучения, то есть отвергает псевдоучения, руководит распространением веры (миссионерской деятельностью), созывает Вселенские соборы Католической церкви, ведёт их заседания (лично или посредством уполномоченных им лиц), утверждает их решения, переносит или распускает соборы.
Предмет вероучения — откровения Божьи, хранительницей которых является вся Церковь. Церковь сообщает эти откровения (догматы веры) либо на Вселенском соборе, либо путём провозглашения его папой с амвона. Догматы соборов (а после I Ватиканского собора, с 1870 года, и оглашаемые папой с амвона) по вопросам веры и морали объявляются как действительные для всей Церкви и непогрешимые ,то есть они не могут быть ошибочными (догмат о безошибочности папы).
Папа наделён высшей судебной властью в Церкви. Любое судебное дело может быть подано ему как первой инстанции. Единственно ему подсудны кардиналы, нунции и епископы, обвиняемые в уголовных преступлениях. Папа разрешает дела в 3-й инстанции по апелляциям в церковных процессах. Запрещается обращаться к светскому суду с обжалованием приговора, вынесенного папой.
Папе принадлежит высшая исполнительная власть в Церкви: он учреждает, изменяет и ликвидирует епископства; назначает, утверждает в должности, переводит и смещает епископов; заполняет вакансии, распоряжается на высшем уровне церковным имуществом, провозглашает новых блаженных и святых.
Папа — гарант всеобщности (универсальности) и единства Католической церкви. Поскольку папа — залог единства Церкви, то и папская власть — суверенна. Через папу действуют в полную силу и части Церкви. Единовластие папы необходимо для соблюдения законности и для поддержания порядка внутри Церкви. Римская церковь единовластна и не терпит ни демократии, ни аристократии. Без папы нет даже Вселенского собора. В случае смерти папы во время собора его заседания приостанавливаются до выборов нового епископа Рима.
