в 481 г. до н. э. состоялся конгресс 30 древнегреческих государств, на котором было принято решение сообща отражать предстоящее вторжение персов. в данном союзе наибольшей военной мощью обладали афины и спарта. при этом спартанцы имели сильное сухопутное войско, а афиняне морской флот, созданный вследствие проведённых ранее фемистоклом реформ и нововведений. коринф и эгина, другие греческие государства с сильным флотом, отказались передавать его под командование афинян. в качестве компромисса командование над морскими силами было возложено на спарту и её военачальника еврибиада.
после этого афинским стратегом фемистоклом был предложен другой план действий. путь в южную грецию (беотию, аттику и пелопоннес) проходил через узкое фермопильское ущелье. в нём греческое войско могло удерживать превосходящие по численности силы противника. для предотвращения обхода ущелья с моря афинским и союзным кораблям следовало контролировать узкий пролив между островом эвбея и материковой грецией (впоследствии, практически одновременно с фермопильским сражением, там состоялась морская битва при артемисии). данная стратегия была одобрена общегреческим конгрессом, хотя представители некоторых пелопоннесских городов были не согласны с таким решением. они считали, что лучшим будет все силы направить на защиту коринфского перешейка, соединяющего пелопоннесский полуостров с материком. женщин и детей из оставленных афин они предлагали эвакуировать в другие города.
