В результате отделения ремесла от сельского хозяйства и развития обмена, в результате бегства крестьян в Западной Европе в Х – ХШ вв. бурно росли города нового, феодального типа. Они являлись центром ремесла и торговли, отличались по составу и основным занятиям населения, его социальной структуре и политической организации.
Производственную основу средневекового города составляли ремесло и промыслы. На юге Европы, особенно в Италии, отчасти Южной Франции ремесло развивалось почти исключительно в городах: их раннее развитие, густота сети, мощные торговые связи делали нецелесообразными ремесленные занятия в деревне. Во всех других регионах даже при наличии развитых городских ремесел сохранялись и сельские – домашние крестьянские и профессиональные деревенские и домениальные. Однако повсюду городское ремесло занимало ведущие позиции. В городах работали десятки и даже сотни ремесленников одновременно. Только в городах достигалось наиболее высокое для своего времени разделение ремесленного труда: до 300 (в Париже) и не менее 10-15 (в мелком городе) специальностей. Только в городе имелись условия для совершенствования мастерства, обмена производственным опытом.
Ремесленные цехи в Западной Европе появились почти одновременно с самими городами: в Италии уже в Х в., во Франции, Англии и Германии с XI – начала XII в., хотя окончательное оформление цехового строя с хартий и уставов происходило, как правило, позднее.Цеха сыграли важную роль в развитии товарного производства в Европе, в формировании новой общественной группы – наёмных рабочих, из которых впоследствии сформировался пролетариат.
